빛으로 뇌 신경세포를 조절한다고요?

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회가 2026년 10월 5일, 올해 노벨 생리의학상 수상자로 칼 다이서로스, 페터 헤게만, 게오르크 나겔 등 과학자 3인을 공동 선정했다고 밝혔어요. 이들은 빛으로 생체 조직의 세포 활동을 정밀 제어하는 '광유전학' 분야를 개척한 공로를 인정받았다고 해요.

이번 수상자들은 빛에 반응하는 특이한 단백질 채널을 연구하고, 이를 신경세포에 적용해 빛으로 세포를 켜고 끄는 기술을 완성했어요. 노벨위원회는 이 기술이 과거에는 꿈만 꾸던 방식으로 뇌 회로를 지도화할 기회를 제공했다고 평가했습니다.

기존의 뇌 연구는 전기 자극이나 약물에 주로 의존했는데, 원하는 특정 신경세포만 골라 조절하기 어렵다는 한계가 있었어요. 하지만 연구진이 빛을 통해 특정 세포의 활성만 핀포인트로 조절하는 기법을 개발하면서 신경과학 연구의 패러다임이 크게 바뀌었다는 평가가 나와요.

학계에서는 광유전학이 기초 연구를 넘어 실제 질병 치료로 이어질 가능성에 주목하고 있어요. 전문가들은 이 기술이 우울증이나 파킨슨병, 치매 같은 각종 뇌 질환의 원인을 밝혀내는 데 핵심적인 역할을 하고 있으며, 시각장애 치료 등 다양한 의료 분야로 치료 가능성을 넓히고 있다고 설명해요.